'턱 골절→기적의 복귀' KIA 우승 에이스, 재계약에 환희 "2025년 광주에 트로피 가져오겠다"

KIA 제임스 네일이 2024 한국시리즈 우승 후 세리머니에서 샴페인을 들이키고 있다. /사진=김진경 대기자

KIA 타이거즈의 'V12'를 이끈 효자 외국인 투수 제임스 네일(31)이 팀과 동행을 이어간다. 선수 본인도 기쁨을 감추지 못했다.


네일은 27일 자신의 SNS에 "한 시즌을 더 KIA 타이거즈에서 보낼 수 있게 되어 굉장히 흥분된다(Excited to be returning to the KIA Tigers for the 2025 Season!)"고 밝혔다.

앞서 같은 날 KIA는 "네일과 총액 180만 달러(계약금 40만, 연봉 120만, 옵션 20만 달러)에 재계약을 완료했다"고 공식발표했다.


올 시즌을 앞두고 KIA에 합류한 네일은 최고의 활약을 펼쳤다. 올해 정규시즌 26경기 12승 5패 평균자책점 2.53, 149⅓이닝 138탈삼진, WHIP(이닝당 출루허용률) 1.27, 피안타율 0.259를 기록했다. 일찌감치 규정이닝(144이닝)을 채우면서 26일 열린 KBO 시상식에서 평균자책점상을 수상했다.

네일의 활약 속에 KIA는 정규리그 1위를 차지했다. 특히 8월 24일 창원 NC전에서 턱에 타구를 맞아 시즌아웃이 됐음에도 불굴의 의지로 재활에 나섰다. 선수들의 응원 영상을 보고 눈물을 흘렸던 그는 부상 2주 후인 9월 6일 광주 키움전에서 깜짝 시구자로 나섰고, 한국시리즈를 앞두고는 불펜피칭과 연습경기 등판도 나섰다.


이범호 KIA 감독은 "페넌트레이스에서 제임스(네일)가 자기가 부상당했음에도 선수들에게 힘을 많이 줬다. 우리가 한국시리즈를 올라가야 네일이 돌아올 수 있다는 걸 알면서 경기를 치렀기에 그 힘이 상당했다"고 고마움을 표시했다.

이후 삼성 라이온즈와 한국시리즈에 기적과 같이 복귀한 네일은 2경기 1승 무패 평균자책점 2.53, 10⅔이닝 13탈삼진을 기록, KIA의 12번째이자 7년 만의 우승을 이끌었다.

네일은 시즌 종료 후 빅리그 진출 가능성도 점쳐졌다. 메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 네일을 오프시즌 주목할 선발 투수 매물로 언급했고, 공신력 높은 기자 중 하나로 꼽히는 MLB 네트워크의 존 모로시도 이를 인정했다. 모로시는 지난 14일 대만에서 열린 2024 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 경기를 앞두고 한국 취재진과 만나 "네일과 찰리 반즈(롯데 자이언츠)는 메이저리그에서도 관심을 갖고 있다. 에릭 페디(세인트루이스 카디널스)처럼 선발 투수가 가능하다는 평가"라고 귀띔한 바 있다.


하지만 KIA는 에이스 네일을 끝내 붙잡는 데 성공했다. 이에 대해 KIA 심재학 단장은 스타뉴스와 통화에서 "네일 선수는 성적도 성적이지만, 올 시즌 팀에 정말 감동적인 모습을 많이 보여줬다. 그런 부분도 (재계약을 목표로 하는데) 비중을 많이 차지했다"고 밝힌 바 있다.

돌아온 네일은 'V13'이라는 말과 함께 "최선을 다해 2025년에도 광주에 우승 트로피를 가져올 수 있게 노력하겠다"는 각오를 전했다.

KIA 제임스 네일이 재계약 발표 후 팬들에게 메시지를 전하고 있다. /사진=제임스 네일 SNS 갈무리