故여운계, 건강보다 중요했던 연기..진정한 '藝人'

↑여운계 ⓒ사진=이명근 기자

중견 연기자 여운계가 22일 팬들 곁을 떠났다. 지난 50여 년 간 안방극장에서 언제나 볼 수 있었고, 그렇기에 남녀노소 누구나 잘 아는 그야말로 '국민 배우' 여운계. 그래서 그녀의 사망 소식은 많은 이들을 슬프게 하고 있다.

그녀는 사망 한 달 전까지도 TV 속에서 연기를 하고 있었다. 4월 시작한 KBS 2TV 새 일일 아침 드라마 '장화홍련'에서 비중 있는 역을 맡으며, 여느 때처럼 시청자들과 함께했다. 하지만 이때도 고인의 건강은 그리 좋지 않았다.

남편 차상훈 씨는 아내의 빈소에서 "지난해 연말까지 요양 차 제주도에서 생활했다"며 "당시 찾아온 취재진에게 '집사람이 여기에서 이렇게 지내면 좋을 텐데 마음은 서울에 가 있다'고 말한 적이 있다"라고 전했다. 남편의 말에서, 여운계가 건강보다도 연기를 더 소중히 여겼다는 것을 어렵지 않게 짐작할 수 있다.

여운계는 지난 2007년 9월에는 신장암으로 KBS 2TV 주말극 '며느리 전성시대'에서 하차했다. 다음 달에는 수술까지 받았다. 하지만 여운계의 연기 열정은, 불과 하차 두 달여 만에 그녀의 몸을 '며느리 전성시대' 촬영장으로 다시 향하게 했다. 그리고 그녀는 이 작품 촬영을 끝까지 마쳤다.

고인의 남다른 연기 열정은 동료 연기자 및 스태프들에 대한 사랑으로 이어졌다. 지난 2003년 말 MBC '대장금'에 정상궁으로 출연하고 있을 당시, 현장에서 만난 여운계는 항상 주변을 챙기는 모습이었다. 한 후배 연기자는 "여운계 선생님은 얼마 전 '대장금'팀이 식당에서 먹은 밥값을 모두 계산했는데, 매번 드라마를 할 때마다 작품에 관련된 모든 사람들에 각별한 애정을 쏟는다"라고 말했다.

최고 미녀 스타는 분명 아니었다. 하지만 연기 열정만 놓고 본다면 여운계는 '미녀 중에 최고 미녀'였다.

아직도 TV를 틀면 고인이 연기하는 모습을 볼 수 있을 것 같다. 그녀의 지난 50년여 간의 변치 않는 열정이 국민들을 이렇게 만들었다. 반세기 동안 국민들과 함께 했던 고인의 명복을 빈다.