해즐베이커는 KIA가 로저 버나디나(35) 대신 데려온 외국인 타자다. 70만 달러(계약금 20만 달러-연봉 50만 달러)를 들였다. 파워와 스피드를 겸비한 중장거리형 타자라는 평가다.
해즐베이커 스스로도 KBO 리그 성공에 대한 의지가 강했다. 지난 1월 31일 스프링캠프 출국 인터뷰 당시 "미래는 생각하지 않는다. 올 시즌만 생각한다. 여기서 뛰면서 좋은 성적을 내고, 나와 팀 모두 마음에 들어 한다면 계속 뛸 수 있지 않겠나"라며 의지를 불태웠다. 한국어 공부까지 미리 시도했다는 설명도 있었다.
그리고 20일 KIA의 일본 오키나와 스프링캠프에서 해즐베이커를 만났다. 이날은 요미우리 자이언츠와 연습경기가 있는 날이었다. 해즐베이커는 필드 훈련, 타격 훈련 등을 정상적으로 소화했다. 2번 타자 겸 중견수로 선발 출장해 3타수 1안타를 기록했다.
사실 그동안 캠프 연습경기에서 해즐베이커는 다소 부진한 모습을 보였다. 첫 3경기에서 1안타에 머물렀다. 그래도 19일 한신과 경기에서 안타를 신고하기는 했다. 경기가 우천으로 취소되면서 날아간 것이 아쉬웠다. 그리고 이날 다시 안타를 만들어냈다.
뿐만 아니다. 동료들과도 끊임없이 호흡하는 모습이 인상적이었다. 더그아웃 앞에서 몸을 풀고 있다가 동료가 지나가자 대뜸 손을 내면서 하이파이브를 유도했다. 잠깐 이야기도 나눴다.
마냥 유쾌하기만 한 것은 아니었다. 코칭스태프의 조언에는 진지하게 귀를 기울이는 모습도 있었다. 훈련 후 김종국 코치가 해즐베이커를 불러 주루에 대한 이야기를 잠시 나눴다. 해즐베이커는 코치와 통역의 말을 유심히 들으며 고개를 끄덕였다.
캠프에서 치르는 연습경기는 결과보다는 과정이 중요하다. 몇 경기 치르지도 않은 연습경기 성적을 놓고 평가하고, 판단하는 것이 시기상조다. 해즐베이커 역시 마찬가지다.
해즐베이커는 분명 집중력 있게 캠프에 임하고 있다. 유쾌함도 잃지 않고 있다. 2019년 KIA의 성적에 큰 역할을 해줘야 할 선수다. 그런 해즐베이커가 점차 KBO 리그에 적응 중이다.
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