일본 야구대표팀은 22일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 론디포 파크에서 열린 미국 야구 대표팀과 2023 월드베이스볼클래식(WBC) 결승전에서 3-2로 승리했다. 이로써 2006 초대 대회와 2009년 제2회 대회서 우승을 차지했던 일본은 14년 만에 통산 3번째 우승에 성공했다.
앞서 일본은 2013 대회(도미니카공화국 우승)와 2017 대회(미국 우승)에서는 모두 4강 무대를 밟았으나 푸에르토리코(1-3 패배)와 미국(1-2 패배)에 각각 패한 바 있다. 그러나 절치부심, 이번 대회를 앞두고 힘차게 우승을 목표로 내걸었고, 마침내 정상 자리를 탈환했다.
4회말 오카모토의 솔로포로 3-1 리드를 잡은 일본. 경기가 후반을 향해가자 지명타자로 출전했던 오타니 쇼헤이(29·LA 에인절스)가 외야에 위치한 불펜으로 뛰어가기 시작했다. 일본은 8회초 마운드에 오른 다르빗슈가 슈와버에게 솔로포를 허용하며 2-3, 한 점 차로 쫓기고 있었다.
그리고 운명의 9회초. 미국의 마지막 공격. 마운드에 오른 투수는 '구원 투수' 오타니였다. 선두타자 제프 맥닐에게 볼넷을 내준 오타니. 그러나 무키 베츠를 2루수 앞 병살타로 잡아냈다. 누상에 있는 모든 주자가 사라졌다.
MLB.com과 일본 매체 다이제스트에 따르면 경기 후 트라웃은 방송 인터뷰에 응한 뒤 "우리에게 매우 힘든 밤"이라고 입을 열었다. 그는 "이번 대회를 통해 훌륭한 도전을 했다. 대표팀 선수들 모두 과거 경험하지 못했던 전율을 느꼈다. 다시 돌아오겠다"면서 다음 대회를 기약했다.
2018 시즌부터 LA 에인절스에서 동고동락했던 오타니와 트라웃이었다. 트라웃은 2019시즌, 오타니는 2021시즌 아메리칸리그 MVP를 각각 거머쥐며 함께했다.
트라웃은 오타니와 맞대결에 대해 "모든 야구팬들이 보고 싶어 하는 장면이었다고 생각한다. 지난 1개월 반 동안 오타니와 맞대결에 관한 질문을 계속 받아왔는데"라면서 "그는 정말 치기 어려운 공을 던지고 있었고, 마지막은 좋은 공이었다. 뭐, 1라운드는 그가 이겼다(Well, Round 1 means he wins)"고 쿨하게 패배를 인정한 뒤 설욕을 다짐했다. 다음 대회는 3년 후인 2026년에 열린다. 과연 두 영웅은 다시 한번 맞대결을 펼칠 수 있을까.
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