이학주는 23일 부산 사직야구장에서 열린 KIA 타이거즈와 2024 신한 SOL Bank KBO 리그 정규시즌 홈경기에서 팀의 9번 타자 겸 유격수로 선발 출전, 홈런 2개를 포함해 4타수 2안타 2타점 2득점을 기록했다.
2회 첫 타석에서는 2루수 땅볼로 물러났던 이학주는 돌아온 공격 기회에서 일격을 날렸다. 4회 말 1사 후 등장한 그는 KIA 2번째 투수 윤중현의 초구 바깥쪽 낮은 패스트볼에 방망이를 냈다. 타구는 쭉쭉 뻗어나가 중견수 쪽 담장을 넘어가는 솔로홈런이 됐다.
이 홈런은 이학주의 시즌 마수걸이 홈런이었다. 타구 속도 172.5km의 날카로운 타구로 비거리는 125m가 측정됐다. 1루까지 빠르게 뛰어가던 그는 공이 담장을 넘어간 걸 확인한 후 그라운드를 돌았다. 더그아웃으로 돌아온 그를 동료들이 격하게 환영하며 같이 기뻐했다.
6회에는 유격수 플라이로 아웃됐던 이학주였지만, 경기 막판 다시 한번 그의 방망이는 뜨겁게 달아올랐다. 8회 말, 8-4로 앞서던 상황에서 4번째 타석에 나선 그는 KIA 김민재의 몸쪽 직구를 놓치지 않고 받아쳤다. 이번에는 오른쪽 펜스를 빠르게 넘어가면서 또 홈런이 됐다. 홈런임을 직감한 듯 이학주는 스윙을 한 뒤 타구를 확인하며 천천히 앞으로 갔다.
이학주가 한 경기 2개의 홈런을 기록한 건 정말 오래된 일이었다. 그는 삼성 라이온즈 소속이던 지난 2019년 3월 27일 3회와 8회 멀티홈런을 터트렸다. 공교롭게도 상대는 롯데였고, 장소도 사직야구장으로 같았다. 이학주는 KBO 통산 1, 2호 홈런을 하루에 기록했다.
경기 후 김태형 롯데 감독은 "타자들이 자신감을 가지고 적극적으로 타격에 임해 빠른 득점으로 연결되며 좋은 경기를 할 수 있었다"고 말하며 "이학주 선수의 2홈런을 포함, 나승엽, 유강남 선수의 홈런으로 승리할 수 있었다"고 칭찬을 아끼지 않았다.
게임 승리 후 만난 이학주는 "요즘 방망이가 좀 안 맞고 있어서 수비에서 집중을 했다. 스트레스를 거기다가 풀어야 했다"며 "그러다 보니 타석에 나가서 스트레스가 덜했다"고 말했다. 이어 "감독님이나 코치님들이 타격 파트에서 너무 신경을 많이 써주셨고, 오늘도 임훈 코치님과 1대1 레슨을 했던 게 큰 도움이 됐다"고 말했다.
김태형 감독의 조언도 한몫을 했다. 이학주는 "감독님께서 레그킥 하는 것보다 바로 간결하게 나갈 수 있는 방법을 계속 주문해 주셨다"면서 "한 번에 되지 않았지만 계속 노력하고 타격연습 할 때 열심히 집중했던 게 오늘 나온 것 같다"고 밝혔다.
타격에서 좋은 모습을 보였지만, 이학주가 가장 중요하게 여기는 건 유격수 수비였다. 그는 "홈런 2개 친 것보다 수비에서 투수들에게 도움을 줄 수 있는 선수가 되고 싶다"고 밝혔다. 그러면서 "수비할 때 작은 것을 섬세하게 하고 싶다"고 이야기했다. 그동안 이학주는 호수비와 평범한 실책이 공존한다는 시선이 있었는데, 본인은 침착하게 하려고 노력하는 중이다.
이학주는 "이제 나이도 들어가고, 밑에서 치고 올라오기 때문에 좀 더 신중하게 야구를 해야 할 것 같다"며 향후 각오를 드러냈다.
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