신유빈(세계랭킹 8위)은 1일(한국 시각) 프랑스 파리에 위치한 사우스 파리 아레나 4에서 열린 2024 파리 하계올림픽 탁구 여자 단식 8강전에서 열린 일본의 히라노 미우(세계랭킹 13위)와 격돌해 4-3(11-4, 11-7, 11-5, 7-11, 8-11, 9-11, 13-11)으로 승리했다.
이로써 신유빈은 64강에서 호주의 멜리사 태퍼를 4-0으로 완파한 뒤 32강에서는 헝가리의 백전노장 조지나 포타를 4-1로 물리쳤다. 이어 16강에서는 자신보다 랭킹이 21계단 낮은 릴리 장(미국)에 4-0 완승을 거둔 뒤 숙명의 8강 한일전에서도 승리하며 4강에 안착했다. 이제 신유빈은 이번 파리 올림픽 두 번째 메달에 도전한다. 한국 여자 탁구 단식에서는 1992 바르셀로나 대회서 현정화, 2004 아테네 대회서 김경아가 동메달을 각각 따낸 바 있다. 아직 한국 탁구 여자 단식에서 은메달 이상의 성적을 거둔 선수는 없다.
신유빈은 1게임 초반부터 7-1 리드를 잡으며 완벽하게 기선 제압에 성공했다. 신유빈의 힘이 실린 공격에 히라노는 좀처럼 힘을 쓰지 못했다. 신유빈은 9-3까지 점수 차를 벌린 뒤 첫 번째 게임을 11-4로 승리했다.
신유빈은 이렇게 쉽게 경기를 풀어나가는 듯했다. 2세트에서도 신유빈의 공세가 계속 이어졌다. 신유빈의 바나나 플릭과 강력한 백핸드 푸쉬에 히라노는 좀처럼 자신의 실력을 발휘하지 못했다. 4-4 동점 상황에서 점수는 10-6, 4점 차까지 벌어졌다. 결국 한 점을 허용하긴 했지만, 신유빈이 마지막 공격을 성공시키며 2게임도 가져왔다. 신유빈의 마지막 공격이 성공하는 순간, 일본 취재진 사이에서는 탄성이 터져 나왔다.
경기 스코어 3-0. 이제 대망의 4강 진출까지 남은 경기는 단 1경기. 그런데 여기서부터 히라노의 무서운 반격이 시작됐다. 신유빈을 상대로 4-1 리드를 잡은 뒤 경기 흐름을 빼앗기지 않았다. 결국 히라노가 10-7로 앞선 상황에서 신유빈의 범실이 나오면서 이날 처음으로 승리의 맛을 봤다.
사실 4경기를 앞두고 히라노는 옷을 갈아입겠다며 시간을 끄는 모습을 보이기도 했다. 이에 대해 신유빈은 경기를 승리로 이끈 뒤 믹스트존(공동취재구역)에서 취재진과 만나 "사실 체력적으로 힘들었다. 중간에 팔에 힘이 빠져, 제대로 공을 못 보기도 했다"면서 "제가 3-0으로 앞선 상황에서 (히라노가) 유니폼을 갈아입은 뒤 공격적으로 하려는 게 보였다. 제 리시브를 막으려 했던 것 같다. 그리고 경기 스코어 3-3 상황에서는 저도 직진으로 뚫어야 한다고 생각했다"며 되돌아봤다. 이어 "상대가 (4경기 앞두고) 옷을 갈아입으러 갈 때, 흐름을 끊는다고 생각했다. 워낙 실력이 좋은 선수다. 끝까지 내가 이겼다는 생각은 안 했다. 작전이 서로 바뀌면서 재미있는 경기를 했다"고 이야기했다.
이제 흐름은 히라노 쪽으로 넘어가고 있었다. 6경기는 더욱 팽팽했다. 2-2 동점에 이어 3-3 동점, 4-4 동점, 그리고 5-5 동점과 6-6 동점이 계속해서 이어졌다. 좀처럼 균형이 한쪽으로 넘어가지 않는, 손에 땀을 쥐는 명승부가 펼쳐졌다. 계속해서 8-8 동점, 그리고 9-9 동점으로 향하며 신유빈에게 기회가 찾아오는 듯했다. 하지만 히라노의 집중력도 만만치 않았다. 결국 히라노가 2점을 따내며 경기 스코어는 3-3 동점이 됐다.
신유빈은 듀스 당시 뒤졌던 상황을 되돌아보며 "올림픽에 온 뒤에 이전 포인트에 뭘 했는지 기억이 잘 나지 않더라. 어차피 '공이 여기밖에 안 오니까, 그냥 하자'는 생각을 했다. 서비스를 생각하면서 어떻게 치자는 생각만 했다"고 강조했다. 이어 자신이 흘린 눈물의 의미에 대해 "이겼다는 안도감에 눈물이 절로 나왔다. 사실 (혼합복식) 동메달 때도 눈물이 안 났는데, 마지막에 '끝났다'는 생각이 컸던 것 같다. 드디어 이 경기가 끝났구나 하는 생각을 했다"고 이야기했다.
이제 신유빈은 4강에서 세계랭킹 4위의 천멍을 만난다. 현장에서 만난 유승민 IOC 위원은 "역대급 경기였다. 신유빈은 큰 경기 체질인 것 같다. 본인의 기량을 큰 대회에서 100% 이상 발휘하는 게 쉽지 않은데 많이 성장했다"며 칭찬한 뒤 "저는 내심 4강전도 기대하고 있다. 천멍이 물론 경험도 많고 잘한다. 하지만 흔들릴 때는 또 빨리 흔들린다. 오히려 쑨윙샤(중국)보다 공략하기 괜찮다는 생각을 수도 있다. 천멍도 많은 부담을 갖고 있을 것이기에 재미있는 결과가 나오지 않을까 한다"며 기대감을 드러냈다. 신유빈 역시 "(4강전) 기대해주세요"라는 특유의 '귀요미' 말투와 함께 믹스트존을 빠져나갔다.
<저작권자 © ‘리얼타임 연예스포츠 속보,스타의 모든 것’ 스타뉴스, 무단전재 및 재배포 금지>