한화 류현진은 11일 자신의 SNS(소셜네트워크서비스)를 통해 짧은 영상을 게재했다. 영상 속에는 류현진을 비롯해 한화의 베테랑 8명이 있었다. 한화 관계자에 따르면 서해에서 이들의 입수가 이뤄졌다.
가장 먼저 바다로 향한 건 류현진이었다. 류현진은 지체없이 뚜벅뚜벅 바다를 향해 걸어 들어갔다. 이들과 함께 다른 베테랑 선수들도 바다에 입수했다. 영하에 가까운 날씨였지만 이들에게 망설임은 없었다. 바다에 몸을 완전히 담그며 머리까지 적신 뒤 천천히 걸어 나왔다. 물 밖에 나온 선수들은 다 젖은 몸으로 몹시 추위에 떠는 모습을 보였다.
류현진은 "팬 여러분과 약속을 지키러 겨울 바다에 다녀왔습니다. 내년에 제대로 더 잘하겠습니다"라고 적으며 각오를 다졌다. 또 함께 입수한 이재원과 장시환, 최재훈, 채은성, 안치홍, 장민재, 이태양의 이름도 적었다.
왜 한화 선수들은 난데없이 겨울 바다에 몸을 던진 것일까. 이유가 있었다. 바로 올해 KBO 리그 개막을 앞두고 팬들과 한 약속 때문이었다. 2024시즌 KBO 개막 미디어데이에서 이색적인 공약을 내걸었다.
한화 주장 채은성은 올 시즌 목표 성적으로 4위를 꼽은 뒤 "베테랑 형들과 상의했는데, 5강 안에 못 들 경우 고참들이 12월에 태안 앞바다에 가서 입수하겠다"고 밝혔다. 또 노시환은 "내년에 신구장이 생기는데 올해 우승하면 (2025시즌) 개막전에 팬분들을 다 공짜로 초대하겠다"고 말하기도 했다. 일반적으로 개막 미디어데이에서는 우승 공약을 공개하는데, 한화는 5강을 마지노선으로 내걸었다. 그렇지만 올 시즌 한화(66승 76패 2무·8위)는 5강 안에 들지 못하며 팬들과 약속을 지키지 못했다. 그리고 미디어데이에서 공약했던 서해 입수를 실제로 실천한 것이다.
또 마케팅 쪽에서도 뚜렷한 성과를 냈다. 올 시즌 총 80만 4204명의 관중이 입장하면서 한화 구단 역사상 한 시즌 최다 관중을 동원했다. 여기에 KBO 최다 매진 신기록(47회)도 세웠다. 한화 관계자에 따르면 입장 수익은 약 128억원으로, 종전 최고였던 2018년 대비 39% 증가했다. 경기 특성에 맞는 티켓 가격과 전략적 구간 설정으로 객단가 1만 5928원(리그 3위)을 기록했다. 한화 상품 매출은 전년 대비 무려 189% 증가했다. 이 역시 한화 구단 신기록이었다. 상품 매출 중 유니폼 비중이 약 69%였는데, 그중 40%가 시기별로 다양하게 내놓은 스페셜 유니폼(류현진 100승, 밀리터리, 섬머, 핑크 등)이었다. 여기에 유튜브 이글스TV 구독자(35.1만명, 전년 같은 기간 대비 구독자 76% 상승)와 조회수(2.3억회, 전년 같은 기간 대비 121% 상승) 등 주요 지표 역시 리그 1위를 차지했다.
외국인 선수 구성 작업 역시 속도를 내고 있다. 올해 대체 외국인 선수로 입단한 라이언 와이스(28)와 보장 금액 75만달러(계약금 15만달러, 연봉 60만달러), 인센티브 20만달러 등 최대 95만달러에 재계약했다. 또 외국인 타자 요나단 페라자(26)와 결별한 한화는 새 외국인 타자로 베이스볼 아메리카 선정 팀 내 유망주 랭킹 1위 출신 에스테반 플로리얼(27) 영입이 초읽기에 돌입했다.
한화를 이끄는 베테랑들이 차가운 겨울 바다에 뛰어들며 팬들과 약속을 지켰다. 과연 한화가 내년 시즌 어떤 모습을 보여줄 것인가. 또 내년 미디어데이에서는 무슨 공약을 내걸 것인가. 벌써 한화 팬들의 기대감이 커지고 있다.
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