파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀(FIFA 랭킹 53위)은 16일 오후 10시30분(한국시간) 아랍에미리트연합(UAE) 아부다비의 알 나얀 스타디움에서 마르첼로 리피 감독의 중국 대표팀(FIFA 랭킹 76위)을 상대로 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 조별리그 3차전을 치른다. 한국은 중국과 상대 전적에서 18승 13무 2패로 크게 앞서 있다.
한국과 중국은 조 1위 자리를 놓고 격돌한다. 두 팀은 나란히 2승을 올리며 일찌감치 16강행 티켓을 따냈다. 승점은 나란히 6점으로 같지만 중국(+4, 한국 +2)이 골득실에서 앞서 1위에 올라 있다. 따라서 중국은 한국과 비기기만 해도 1위를 확정한다. 반면 한국은 무조건 이겨야 중국을 2위로 내려 앉히고 1위로 16강에 오를 수 있다.
이미 16강 진출을 확정했지만 2위보다는 1위로 올라가는 게 여러모로 유리하다. 먼저 토너먼트 대진이다. 만약 2위로 16강에 진출한다면 8강에서 D조 1위가 유력한 이란과 맞붙을 공산이 크다. 우승을 노리는 벤투호에 '중동의 강호' 이란은 아무래도 껄끄러울 수밖에 없다. 반면 1위로 16강에 오르면 대진표상 결승까지 이란과 일본 등을 피할 확률이 높다.
1위 혹은 2위로 올라가느냐에 따라 대표팀 일정도 바뀐다. 대표팀 관계자는 "중국전에서 승리하면 경기 다음날인 17일 오전 두바이로 이동한다. 훈련은 실시하지 않으며 선수단 전원에게 자유 시간을 부여할 것"이라고 밝혔다.
반면 "2위일 경우에는 17일 오전 아부다비 훈련장에서 회복 훈련을 한 뒤 점심을 먹고 알 아인으로 이동한다. 오후 훈련은 없을 예정"이라고 전했다. 과연 벤투호는 어떤 길을 걷게 될까.
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