2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵은 신태용 감독, 인도네시아 국민들에게는 평생 잊지 못할 대회가 됐다. 인도네시아는 사상 최초로 16강 무대를 밟았다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 146위로 대회 최약체 중 하나로 평가받았지만, 이를 뒤집고 기적 드라마를 썼다. 최근 카타르 도하의 한 음식점에서 만난 신태용 감독은 "146위 팀이 17위(일본), 25위(호주) 팀과 맞붙었다. 우리 선수들이 큰 경기에서 잘해줬다"고 말했다.
인도네시아의 16강 과정이 쉬웠던 것은 아니다. 대회 D조에 속한 인도네시아는 일본, 이라크, 베트남과 함께 경쟁해 조 3위(1승2패)를 기록했다. 인도네시아가 조별리그 일정을 마칠 때까지만 해도 16강 여부를 알 수 없었다. 이번 대회 조 3위 6팀 중 성적이 좋은 4팀도 16강에 오를 수 있다. 다른 조 상황도 끝까지 봐야 했다.
F조 결과가 중요했다. 3차전 오만-키르기스스탄 경기가 열렸는데, 이 경기에서 오만이 승리했다면 인도네시아는 16강에 오를 수 없었다. 오만은 전반 8분 선제골을 넣었다. 그대로 경기가 끝났다면 인도네시아는 짐을 싸야 했다. 그런데 기적이 일어났다. 키르기스스탄이 후반 35분 극적인 동점골을 터뜨린 것. 결국 오만-키르기스스탄 경기가 1-1로 끝나 인도네시아가 16강에 진출했다.
신태용 감독과 인도네시아 선수들은 호텔에서 TV로 오만-키르기스스탄 경기를 지켜봤다. 16강이 확정되자 소리를 지르고 뜨거운 포옹을 나누며 기뻐했다. 이 장면이 SNS 등을 통해 공개돼 축구팬들에게 많은 감동을 안겼다.
신태용 감독은 "초반에는 덤덤하게 경기를 지켜봤다. 그런데 키르기스스탄이 후반 35분에 골을 넣었을 때부터 초긴장 상태였다. 추가시간까지 한 17분 정도를 봤는데, 감독하는 것보다 더 긴장하면서 봤다"며 "애초 나는 방에서 혼자 경기를 봤고 선수들에게도 각자 방에서 보라고 했는데, 경기를 보다 보니 같이 어울리면서 보게 됐다"고 떠올렸다.
그러면서 "이 선수들이 소속팀으로 돌아가면 꾸준히 출전하는 선수가 거의 없다. 리그에서 잘하는 선수들을 소집해 빠르게 대표팀 감독 색깔을 입혀 경기해야 하는데, 이번에는 경기 체력과 경기력을 함께 끌어올려야 해서 시간이 부족했다. 조금만 더 시간이 있었다면 더욱 발전된 모습을 보여줬을 것이다. 선수들이 경기를 거듭할수록 점점 좋아졌다. 8강에 올랐다면 더 잘했을 것이다. 그게 아쉽다"고 설명했다.
이제 신태용 감독의 시선은 2026 북중미 월드컵으로 향한다. 이번에도 또 다른 기적 드라마를 쓰려고 한다. 신태용 감독은 "월드컵 2차 예선을 통과하고 싶다"고 말했다.
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