"난 애매한 선수, 연봉값 해야 한다" 3억의 무게감, 최지훈은 만족을 잊었다 "부상 없이, 뭐든 하나씩 더 해야"

SSG 최지훈이 7일 인천 SSG랜더스필드에서 개인 훈련을 마치고 스타뉴스와 인터뷰를 하고 있다. /사진=안호근 기자

"모든 부분에서 애매하다고 느껴요."

SSG 랜더스의 주전 중견수 최지훈(28)에게 2024년은 아쉬움으로 가득했다. 타격 지표도, 부상으로 인한 공백도 마음에 들지 않았다. 그만큼 SSG의 핵심은 더 잘하고 싶다는 생각으로 가득 차 있었다.

최지훈은 7일 인천 SSG랜더스필드에서 스타뉴스와 만나 "매년 시즌이 끝나고 인터뷰를 할 때면 늘 아쉽다"며 "특히 지난해는 작은 부상과 큰 부상 등 여러 가지가 겹쳤고 유독 더워 힘들었던 시즌이었다"고 돌아봤다.

2020년 SK(SSG 전신)의 2차 3라운드 전체 30순위, 계약금 8000만원을 받고 입단한 그는 그리 큰 주목을 받은 선수가 아니었지만 첫 시즌부터 주전으로 도약했다. 매년 발전을 이뤘고 2022년엔 전 경기에 출전해 타율 0.304 10홈런 61타점 93득점, 출루율 0.362, 장타율 0.427, OPS(출루율+장타율) 0.789로 커리어 하이 시즌을 보내며 팀의 우승에도 기여했다.

2023년 국가대표로 활약하며 항저우 아시안게임에선 금메달을 수확해 병역 특례까지 이뤄냈으나 올 시즌 부상으로 한 달 가까이 쉬어가며 125경기 출전, 타율 0.275 11홈런 49타점 89득점, 출루율 0.345, 장타율 0.418, OPS 0.763으로 활약했다.

그러나 부상으로 인한 결장이 뼈아팠다. 이 기간 팀은 8승 9패 1무로 5할 승률을 채우지 못했고 부상 이후 타율 0.333를 기록했으나 SSG는 타이브레이크 끝에 결국 가을야구 진출에 실패했다.

SSG 랜더스. /사진=SSG 랜더스 제공

부상을 제외하면 충분히 의미 있는 시즌이었다. 홈런은 커리어하이였다. 부상이 말끔히 낫지 않은 상황에서도 팀을 위해 이를 악물었다. 그 공헌을 인정받았다. 6일 구단이 발표한 연봉 협상 결과 최지훈은 지난해 2억 5000만원에서 5000만원, 20% 상승된 3억원에 도장을 찍었다.

"(새 연봉이) 마음에 들고 안 들고 보다는 팀에서 고생했다고 잘 챙겨주신 것 같아가지고 만족한다"는 그는 단체 훈련 등이 금지되는 비활동 기간에도 구장을 찾아 몸만들기에 여념이 없었다.

'더 잘할 수 있었다'는 아쉬움이 스스로를 더욱 채찍질하게 만든다. 최지훈은 "작년 목표가 전 경기 출장이었는데 부상 때문에 이루지 못해서 아쉬움이 있었다"며 "매년 경기가 누적이 되는 걸 무시 못하겠더라. 작년에 크게 다치면서 많이 깨달았고 이젠 욕심을 내기보다는 제 몸을 잘 보살피면서 시즌을 잘 준비를 해야 될 것 같다"고 말했다.

스스로에겐 누구보다도 엄격하다. 그만큼 더 잘하고자 하는 마음이 크다. 그는 "모든 부분에서 애매하다고 느낀다"며 "더 많이 치고, 나가고, 뛰고 그렇게 해야 될 것 같다. 안타라든지 볼넷이라든지 전부 조금씩 더 해야 한다. 이렇게 연봉을 올려주셨기 때문에 몸값을 해야한다"고 각오를 다졌다.

작년보다 올해, 어제보다 오늘 한 걸음이라도 더 나아가는 선수가 되길 소망한다. 최지훈은 "매년 어떤 수치든 아니면 기록이든 작년보다 하나씩 더 하자는 목표를 잡는다"며 "FA 등 장기적인 목표는 생각하지 않고 내가 발전할 수 있는 부분에만 더 신경을 쓰려고 생각하고 있다"고 강조했다.

어제보다 나은 오늘, 그리고 내일을 위해 최지훈은 스프링캠프를 손꼽아 기다리고 있다. "타격 코치님과 이야기도 많이 했고 시즌 끝나고 데이터 팀과도 많은 대화를 나눈 걸 캠프에 가서 준비할 생각"이라며 "자세히 말씀드리기는 시기상조인 것 같지만 그 부분을 집중적으로 관리를 할 생각이다. 또 다친 부위를 면밀히 살피면서 트레이너 코치님들과 작년처럼 다치지 않게, 건강한 몸을 만드는 게 큰 목표"라고 되뇌었다.

최지훈. /사진=SSG 랜더스 제공