NC 다이노스와 두산 베어스는 19일 오후 6시 30분 창원 NC파크에서 2023 KBO 포스트시즌 와일드카드 결정전 1차전을 치른다. NC와 두산은 올해 정규시즌에서 상대 전적 8승 8패로 치열한 접전을 벌였다. 이에 어느 팀들보다 뜨거운 와일드카드 결정전이 진행될 전망이다.
경기를 하루 앞둔 18일 한국야구위원회(KBO)는 와일드카드 결정전 1차전 선발 투수를 공식 발표했다. NC는 태너, 두산은 곽빈이 각각 선발 투수로 마운드에 오른다. 사실 곽빈과 태너의 와일드카드 1차전 선발 출격은 어느 정도 예상됐던 바다. 두 팀의 사령탑 역시 앞서 1차전 선발 투수를 직접 밝힌 바 있다. 그리고 이날 KBO가 공식 발표를 하면서 최종 확정됐다.
올 시즌 두산 상대로는 딱 1경기에 선발 등판한 경험이 있다. 지난 8월 20일 잠실 원정 경기에서 선발 등판했는데, 공교롭게도 두산의 이번 와일드카드 1차전 선발 투수인 곽빈과 맞대결을 벌였다. 당시 태너는 6이닝 동안 7피안타 4탈삼진 1볼넷 3실점(1자책)으로 안정적인 투구를 펼치며 승리를 챙겼다. 반면 패전 투수는 곽빈이었다.
당시 태너의 투구 내용을 살펴보면 1회부터 박계범과 로하스에 안타를 허용했으나, 양석환을 병살타로 유도하며 1회 위기를 넘겼다. 2회가 야수의 실책까지 겹치면서 가장 아쉬운 순간이었다. 선두타자 김재환에게 볼넷을 허용한 뒤 강승호에게 좌중간 2루타를 얻어맞았다. 순식간에 2, 3루 위기에 몰린 태너는 박준영을 유격수 앞 땅볼로 유도했으나, NC 유격수 김주원의 홈 송구가 높게 형성되면서 포수 미트를 맞은 뒤 백네트 쪽으로 흐르고 말았다. 이 사이 3루 주자 김재환이 동점 득점을 올렸다. 계속해서 장승현의 2루 땅볼 때 3루 주자 강승호가 역전 득점을 올린 뒤 조수행이 태너를 상대로 중전 적시타를 치며 3루 주자 박준영마저 홈으로 불러들였다. 그러나 박계범과 김재호를 나란히 뜬공 처리하며 추가 실점은 하지 않았다.
태너는 3회 선두타자 로하스에게 우전 안타를 허용했으나, 후속 세 타자를 범타 처리했다. 4회는 삼자 범퇴. 5회에는 1사 후 김재호에게 내야 안타를 내줬지만, 로하스와 양석환을 삼진과 3루 땅볼로 각각 봉쇄했다. 6회에도 마운드에 오른 태너는 2사 후 박준영에게 내야 안타를 허용했지만, 장승현을 3루 땅볼로 잡아내며 자신의 투구를 마쳤다. 결과적으로 태너 상대로 두산 타자 중에서는 로하스가 3타수 2안타로 가장 좋은 모습을 보인 셈이었다. 여기에 조수행과 박준영, 김재호, 강승호, 박계범이 안타 1개씩 기록했다. 반면 양석환과 김재환은 나란히 삼진 1개를 포함해 안타를 치지 못했다.
이어 곽빈은 8월 20일 잠실 NC전에서 태너와 선발 맞대결을 벌였으나 패전의 멍에를 쓰고 말았다. 곽빈은 3⅔이닝 7피안타(2피홈런) 무4사구 1탈삼진 4실점(4자책)으로 4회를 채우지 못한 채 마운드를 내려왔다. 3회 안중열과 4회 마틴에게 솔로포를 각각 허용한 게 뼈아픈 하루였다. 결과적으로 NC 타자들 기준으로 곽빈을 상대해 마틴이 4타수 2안타 1홈런, 안중열이 1타수 1안타 1홈런으로 각각 홈런을 기록했다. 또 표본이 많은 편은 아니지만, 손아섭이 6타수 3안타, 윤형준이 2타수 1안타, 권희동이 3타수 1안타로 각각 상대 타율 3할 이상을 마크했다. 반면 박민우는 7타수 1안타, 박건우도 7타수 1안타, 박세혁은 4타수 1안타를 각각 기록했으며, 김주원은 5타수 무안타, 도태훈은 2타수 무안타, 오영수는 2타수 무안타였다.
곽빈은 특히 2022 항저우 아시안게임 기간에 담 증세와 감기 증세를 겪으면서 컨디션 조절에 애를 먹기도 했다. 그러나 시즌 최종 등판이었던 지난 13일 KIA전에서 6이닝 1실점으로 호투하며 자신을 향한 우려를 말끔히 씻어냈다. 그리고 와일드카드 최초 업셋에 도전하는 두산의 첫 번째 투수로 마운드를 밟게 됐다. 두산은 곽빈에 이어 2차전 선발로 브랜든 와델이 대기하고 있다. 두산은 지난해 9위에서 올 시즌을 5위로 마감하는 성과를 냈다.
반면 NC는 시즌 막판 KIA에 2연패를 당하면서 자력으로 3위를 확정할 수 있는 기회를 놓치고 말았다. 무엇보다 16일 최고 에이스인 페디를 선발로 내세우고도 경기를 내준 게 아무래도 뼈아플 수밖에 없었다. 16일 경기에서 승리하면서 3위 굳히기에 나선 뒤 준플레이오프에 직행하는 게 최상의 시나리오였으나, 와일드카드부터 가을야구를 시작하게 됐다. 그래도 NC는 2020시즌 통합 우승 이후 3년 만에 다시 가을야구 무대에 복귀했다. 여기에 여전히 유리한 팀은 NC다. 와일드카드 결정전에서는 4위 팀이 1승을 선점하고 시작한다. 이에 NC는 1차전이나 2차전에서 무승부(포스트시즌은 연장 15회까지 진행)만 거둬도 준플레이오프에 진출할 수 있다. 반면 두산은 반드시 2승을 거둬야 업셋이 가능하다.
지난 2015년 처음으로 와일드카드 결정전 제도가 도입된 이후 역대 8차례 와일드카드 결정전에서 5위 팀이 준플레이오프에 진출한 적은 단 한 번도 없었다. 와일드카드 2차전이 열린 것도 2번밖에 없다. 2016년 KIA 타이거즈가 LG 트윈스와 와일드카드 1차전에서 승리했으나 2차전에서 결국 고배를 마셨다. 이어 2021시즌에는 키움 히어로즈가 두산을 1차전에서 물리쳤으나 역시 2차전에서 무릎을 꿇고 말았다. 2015년에는 넥센(현 키움)이 SK(현 SSG 랜더스)에 1차전에서 승리했으며, 2017년에는 NC가 SK를, 2018년에는 넥센이 KIA를, 2019년에는 LG가 NC를, 2020년엔 LG가 키움을 1차전에서 제압했다. 지난 시즌에도 KT가 KIA를 1차전에서 물리치고 준플레이오프에 오른 바 있다. 과연 2023년 와일드카드 결정전의 주인공은 누가 될 것인가.
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